Minneapolis — Después de soportar tres noches consecutivas junto a la gigantesca pila de amplificadores Marshall de Ted Nugent, recibí un regalo del héroe de la guitarra: tapones para los oídos.

Puede que Nuge sea sordo en algunos temas, pero no en cuanto a la audición; después de todo, es parcialmente sordo de un oído: proteger sus oídos es esencial. Abrió un cajón de un maletín de roadie y me entregó mi primer par de tapones: Super Sonic II.

Eso fue en 1976 y, desde entonces, llevo tapones para los oídos. No esos de espuma, que bloquean el sonido. No, unos más sofisticados. Como aquellos viejos Super Sonic II, de goma con pestañas de un centímetro de largo y un pequeño diafragma de metal para reducir las frecuencias altas. Puede que parezcan tontos —como algo que sobresale de Herman Munster metido en tu canal auditivo—, pero cumplen una función inestimable.

No me pitan los oídos cuando me acuesto en la almohada después de un concierto de rock. O a la mañana siguiente.

No voy a ponerme en plan científico y hablar de que los conciertos de rock suelen tener entre 105 y 110 decibelios, que es mucho más alto de lo recomendable. Unos buenos tapones para los oídos —no los gratuitos que hay en las discotecas de Minneapolis por mandato de una ordenanza de 2014— permiten escuchar la música con claridad, pero disminuyen todas las frecuencias, desde los agudos hasta los graves, que pueden causar zumbidos y daños auditivos permanentes.

Las altas frecuencias a gran volumen han castigado a innumerables músicos —Pete Townshend, de The Who, Dave Grohl, de Foo Fighters, e incluso Barbra Streisand, por nombrar algunos—, provocando acúfenos (un pitido constante en los oídos).

Más de 45 años y 9,000 conciertos después de mi encuentro cercano con Nuge, mis oídos están bien, de acuerdo con mi audiólogo, aunque algunos lectores podrían discrepar.

Llevo tapones para los oídos en todos los conciertos (y en los eventos deportivos), a menos que se trate de instrumentos acústicos. No hay que ser machista ni avergonzarse por ello. Los músicos inteligentes se protegen con tapones hechos a medida (moldeados para adaptarse a sus oídos) o con monitores de oído para los que pueden controlar el volumen.

Yo he pasado de los Super Sonic II a unos tapones más cómodos, sensibles y menos molestos —y menos tontos—. Y tienen nombres más atractivos como Eargasm y Earasers. Es mejor que palabras como tinnitus y protección auditiva.

Si quieres, puedes gastar en tapones moldeados a medida, que suelen costar unos 100 dólares el par. Hay otros profilácticos reutilizables de calidad a precios modestos, que te permitirán escuchar todos los matices necesarios en los conciertos sin que te piten los oídos después.

He aquí una muestra, con los precios indicados por el fabricante:

Tapones para los oídos: Son pequeños tapones de silicona transparente que se adaptan a los oídos, con un pequeño filtro y un pequeño tirón para ayudar a quitarlos. Disponibles en tamaño pequeño, mediano y grande, son discretos y cómodos. Advertencia: a mí se me han caído sin darme cuenta, dejándome con un tapón huérfano. Reducción: 19 decibelios. 49.99 dólares, earasers.net.

Vibes Hi Fidelity: A pesar de haber sido rechazados en Shark Tank en 2017, estos tapones de una empresa con sede en Minneapolis han prosperado. Con una bola redonda de silicón en el extremo de un palo de plástico recto, tienen un filtro especial. “Parece que tienes una pieza de joyería de plástico en tu oído”, dijo el tipo a mi lado en un concierto reciente. Cada uno viene con tres tamaños intercambiables para cualquiera de las dos orejas. Reducción: 15 decibelios. 26,95 dólares, discovervibes.com.

Fender Professional Hi-Fi: Un producto del conocido fabricante de guitarras, estos me recuerdan a mis viejos Super Sonic II, salvo que son tapones de silicón de correa recta, transparentes y con un pequeño tirador de plástico. Con dos puntas de tamaño intercambiable, se ajustan perfectamente pero tienen un aspecto un poco extraño. Su genial estuche de transporte se asemeja a una púa de guitarra de gran tamaño. Reducción: 20 decibelios. 29.99 dólares, fender.com.

Earos One: Concebidos por un antiguo director de MIT Acoustics and Vibratory Lab, estos conos negros con reborde se ajustan bien. En el extremo exterior hay una almohadilla plana de plástico negro, ‘concha pad’, para ayudar a asegurarlos específicamente en tu oído izquierdo y derecho. Parece que llevas audífonos. Viene con un juego de conos extra. Reducción: 17 decibelios. 40 dólares, earos.com.

EarLabs dBud: Estos tapones de diseño sueco son ambiciosos. Se caracterizan por tener dos ajustes: el más alto es el más brillante (reducción de 11 decibelios) y el más fuerte es el más silencioso (reducción de 24 decibelios). Estos dispositivos negros de silicona y espuma se ajustan como si fueran audífinos, unidos por un molesto y fino cordón negro para que no se pierdan. Vienen con tres pares de almohadillas de espuma en tamaño pequeño, mediano y grande. El estuche de goma blanda no cierra bien, por lo que los tapones pueden llenarse de polvo. 59 dólares, dbud.io.