14 de agosto de 2005. La torre de control aéreo de Nicosia, la ciudad más grande Chipre, reporta una emergencia preocupante: el vuelo 522 de Helios Airways había dejado de responder cualquier comunicación con menos de 30 minutos en el aire. En un mundo posterior a los atentados terroristas del 11 de septiembre, un evento de este tipo podría significar el inicio de una tragedia. A las 10:55 hrs, una hora y cuarenta y ocho minutos después del despegue de la aeronave del Aeropuerto de Lárnaca, las autoridades de Grecia ordenaron a dos cazas interceptar el vuelo.
Tras 25 minutos al acecho, dos F-16 de las Fuerzas armadas de la República Helénica finalmente lograron hacer contacto visual con el avión. Sin embargo, los pilotos no estaban preparados para lo que observarían allí: no había tripulación en la cabina y los pasajeros yacían inconscientes en sus asientos. Era un “vuelo fantasma”. Un avión destinado a convertirse en el mayor accidente aéreo en la historia aeronáutica griega.
El vuelo 522 de Helios Airways, una aerolínea de bajo costo europea, partió del Aeropuerto Internacional de Lárnaca en Chipre a las 9:07 horas (UTC) del 14 de agosto de 2005. En su itinerario estaba marcado que haría una escala corta en el Aeropuerto Internacional Eleftherios Venizelos de Atenas, Grecia antes de retomar el camino hacia su destino final: Praga, República Checa. Habían 121 personas abordo: 6 miembros de la tripulación y 115 pasajeros, una tercera parte de estos eran niños que regresaban de sus vacaciones de verano.
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A las 9:30 hrs, la torre de control de Lárnaca intentó hablar con la aeronave, más no tuvo éxito. Después de muchos intentos, los pilotos finalmente se comunicaron con Chipre e informaron de un problema en el sistema de presurizado del avión. Ese fue el último contacto que el vuelo 522 tuvo con alguien en tierra. Según consta en reportes oficiales, las autoridades chipriotas buscaron de inmediato a sus homólogos griegos para avisarles de la situación. Cerca de las 11:00 hrs, el almirante Panagiotis Chinofotis de las Fuerzas armadas de la República Helénica ordenó que dos aviones caza escoltaran al vuelo hasta su aterrizaje en Atenas.
A las 11:20, hora local, las naves de combate flanquearon al avión de Helios Airways. Los aviadores de la armada aseguraron que el piloto –Hans-Jürgen Merten, de 59 años– no estaba en la cabina y que su copiloto –Pampos Charalambous, de 51 años– estaba desmayado sobre los controles. Los pasajeros estaban inconscientes sobre sus asientos.
Minutos después de su arribo, los cazas vieron a una persona intentando controlar el avión. Andreas Prodromou, auxiliar de vuelo que tenía entrenamiento como buzo militar, intentó retomar el mando de la nave. Desafortunadamente ya era muy tarde para salvar las vidas de todas las personas abordo. A las 12:04 hrs, casi 3 horas después de su despegue, el vuelo 522 de Helios Airways perdió todo su combustible y se estrelló cerca del pueblo de Grammatikó. No hubo sobrevivientes.
Tras el incidente, investigadores y especialistas intentaron resolver qué había pasado abordo del avión. Con la información obtenida en Lárnaca encontraron que el vuelo 522 había tenido un desperfecto horas antes de iniciar su recorrido en la isla.
La tripulación del vuelo previo al 522, proveniente de Londres, reportó un sello de puerta congelado e imperfectos en la puerta de servicio de popa derecha del avión de Helios Airways. Durante su revisión, el sistema de presurizado se configuró en manual; este no cambió a automático tras la inspección. Al despegar, el sistema no respondió y disparó una alerta de “Error de configuración de despegue”. El piloto avisó a la torre de control, donde un experto aseguró que esto era un error técnico.
Al continuar su ascenso, el avión se despresurizó. Aunque las máscaras de oxígeno de emergencia se desplegaron y tanto la tripulación como los pasajeros pudieron utilizarlas, estas agotaron sus reservas después de 12 minutos. Sin oxígeno suficiente, los pilotos cayeron inconscientes, dejando el control de la nave en manos del sistema automático. El resto fue observado en silencio por los pilotos de los F-16 griegos que se encontraron con el vuelo 522 todavía en el aire.
El 23 de diciembre de 2008, cuatro funcionarios de Helios Airways fueron acusados de 119 cargos de homicidio imprudencial y negligencia. El caso fue desestimado tres años después por el Tribunal Supremo de Chipre.
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Sin embargo, las autoridades griegas pudieron establecer un vínculo entre el accidente y la irresponsabilidad de los funcionarios de la aerolínea, que habían “eludido operaciones de seguridad”. En abril de 2012, la justicia de Grecia dictó una condena de 10 años de prisión contra los trabajadores de Helios, con la posibilidad de salir libres bajo fianza con un pago superior a los 75 mil euros, cada uno.
El terrible destino del vuelo de Helios Airways, uno de los tres grandes accidentes de aviación registrados en agosto de 2005, sirvió para mejorar las prácticas y controles de cuidado en naves y aerolíneas de bajo costo. Por desgracia nada, ni nadie, podrá devolver la vida a las víctimas del “vuelo fantasma” que se estrelló en las montañas de Grammatikó.
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